Portugal terminou o ano passado com 3.282 centenários

Nascer em Portugal em 1924 era, à luz dos padrões actuais, quase um acto de heroísmo biológico. Ou, no mínimo, um compromisso com a precariedade. Nesse ano, há precisamente um século, vieram ao mundo 207.440 crianças em território nacional. Mas o berro inaugural de cada uma delas não significava uma entrada garantida no mundo dos vivos. A taxa de mortalidade infantil era então um verdadeiro flagelo: mais de 15% dos nascidos morriam antes de completar um ano. Para se ter uma ideia da brutalidade, essa percentagem é quase 50 vezes superior à actual — e não, não é erro de impressão: a taxa de mortalidade infantil ronda agora os 3 por mil nascimentos, ou seja, 0,3%.

A vida há um século era breve, rústica, sem antibióticos nem ecografias, com mais rezas do que diagnósticos. Morria-se de qualquer maleita, e as doenças infecciosas grassavam entre camadas sociais e faixas etárias com uma imparcialidade assassina. Chegar à velhice era excepção e não destino: a esperança média de vida rondava então os 40 anos. Alguns contrariavam esse destino, mas eram poucos. No início da década de 20 do século passado, a população portuguesa com mais de 75 anos era residual, inferior a 2%. O envelhecimento demográfico era uma impossibilidade estatística.

Mas houvesse que conseguisse contrariar esse destino, mesmo que poucos. Entre os mais de duzentos mil nascidos em 1924, houve quem tenha resistido à tuberculose, às disenterias, à guerra, à fome, à ditadura, às gripes, aos internamentos, às quedas no quintal e, seguramente, à pandemia da covid-19, que deixou idosos sem consultas e diagnósticos durante dois anos. E houve quem tenha apagado — nem que fosse com sopro simbólico — as cem velas em 2024.

Segundo dados recentes do Instituto Nacional de Estatística (INE), o número de centenários em Portugal aumentou, entre 2023 e 2024, de 3.149 para 3.282, ou seja, mais 133 resistentes. Mas esse é o número líquidos, considerando o balanço entre quem chegou aos 100 anos e aqueles que se finaram com mais do que essa idade, porque a partir daí a taxa de mortalidade é extremante elevada. Ora, considerando as denominadas tábuas de mortalidade, como a taxa de sobrevivência de uma mulher com 99 anos chegar aos 100 anos é de apenas 57% e a de um homem nas mesmas condições é de 52%, significa que quase 1.200 pessoas em 2024 conseguiram alcançar as 100 ‘primaveras’.

Certo é que, segundo os dados do INE, de entre 3.282 centenários que chegaram ao final do ano de 2024, cerca de 80% são mulheres: 2.686, para sermos precisos. Os homens — apenas 596 — continuam a confirmar que a masculinidade é biologicamente menos duradoura, e que a questão do ‘sexo forte’ não encontra solidez na longevidade.

Não se conhece, por razões de sigilo estatístico, o concelho exacto onde residem as criaturas de espantosa longevidade. Mas sabe-se onde se concentram proporcionalmente: o Alentejo e o Centro lideram, com 5,0 e 4,5 centenários por cada 10 mil habitantes, respectivamente. O rácio médio nacional é de 3,1. No outro extremo, temos os Açores, com 1,9, e a Grande Lisboa, com 2,3, cujos residentes, talvez demasiado ocupada com trânsito e stress, não têm grandes chances de longos e tranquilos envelhecimentos.

Se os centenários são as estrelas da longevidade, os seus irmãos mais “novos” formam um exército ainda mais crescente: os superidosos, aqueles que navegam entre os 90 e os 99 anos, e que, salvo desastre, alimentam estatisticamente o clube dos centenários do futuro. Em 2024, o INE identificava 26.612 pessoas entre os 95 e os 99 anos, e mais 108.239 entre os 90 e os 94. Ou seja, 137.733 portugueses tinham mais de 90 anos, correspondendo a 1,3% da população total. Aqui, também, as mulheres são dominantes: sete em cada dez nonagenários e centenários são do sexo feminino.

Este grupo etário tem crescido de forma notável: mais 11 mil pessoas em relação a 2021, que confirma que a longevidade, que durante séculos foi um acaso, é hoje uma probabilidade crescente. E, para confirmar essa tendência, basta recuar algumas décadas. Em 1970, Portugal tinha menos de 8,7 milhões de habitantes e apenas 43.981 pessoas com mais de 85 anos — isto é, menos de 0,6% da população. Foram precisos 23 anos para que esse grupo passasse a representar mais de 1% do total populacional, em 1993, quando se ultrapassaram os 100 mil indivíduos com mais de 85 anos.

A barreira dos 200 mil foi vencida em 2009, e os números continuaram a subir com determinação. Em 2023, o INE contabilizava 379.366 pessoas com mais de 85 anos, e em 2024 esse número subiu para 388.556, representando 3,6% da população portuguesa. Ou seja, em pouco mais de meio século, o número de pessoas com mais de 85 anos multiplicou-se por nove em termos absolutos, e por sete em termos relativos.

Um dado curioso: nem a pandemia da covid-19, que teve impacto significativo nas faixas etárias mais avançadas, travou este crescimento. Entre 2019 e 2023, os números subiram todos os anos: de 343.512 em 2019, para 352.726 em 2020, depois para 362.327 em 2021, 368.507 em 2022, e 379.366 em 2023. Se a tendência se mantiver, é altamente provável que em 2025 o número de pessoas com mais de 85 anos ultrapasse os 400 mil.

Estes dados não são apenas matéria para estatísticos e demógrafos. Representam um desafio político, económico e cultural de primeira ordem. Um país com quase 400 mil pessoas com mais de 85 anos — e com mais de 130 mil acima dos 90 — não pode continuar a tratar a velhice como uma nota de rodapé nos orçamentos de Estado. A longevidade deixou de ser excepção: tornou-se estrutura demográfica.

E essa estrutura exige respostas. A começar pela redefinição das políticas de saúde, de habitação, de mobilidade e de apoio social, considerando que a população com maiores necessidades (acima dos 65 anos) já representa mais de 25% da população portuguesa. Neste momento, essa faixa ultrapassa já os 2,7 milhões de habitantes. As instituições, os hospitais, os transportes públicos, os serviços de proximidade não estão ainda preparados para um país que está a envelhecer não apenas em média, mas nos seus extremos. Porque envelhecer não é só viver mais anos — é também poder vivê-los com dignidade, autonomia e significado.

Há quem continue a ver os velhos como um problema, uma despesa, um fardo. Mas talvez seja tempo de rever essa ideia. Os centenários não são peso — são testemunho. Cada um deles carrega um século inteiro de história vivida, de resistência biológica e social. Representam o triunfo da vida sobre a precariedade, da ciência sobre a mortalidade, da persistência sobre o acaso.

E se houve quem, nascido em 1924, tenha conseguido alcançar 2024 com lucidez, apetite e alguma ironia, talvez mereça mais do que uma estatística do INE. Talvez mereça que o país — este mesmo que insiste em falar de futuro com os olhos postos no presente — aprenda finalmente a honrar quem já viu tudo, sobreviveu a quase tudo, e ainda cá está para contar. Até porque, quem nascer hoje, terá ainda mais chances do que os seus pais de ser bisavó ou bisavô, e de ser até trisavó ou trisavô quando fizer 100 anos em 2125.